康有为在万言书中论述了当前的民族危机，陈述了国内尖锐的矛盾，指出如果批准《马关条约》的条款，一定会激化国内矛盾，而且很可能出现国将不国的局面。康有为分析了签约的严重后果，紧接着他又提出了“拒约、迁都、变法”的主张，以实现“富国、富民”的目标。
康有为的万言书引起了各省举人的关注，这些忧国忧民的举人纷纷签名，短短的时间里有1300多人签名。历史上把这件事称为“公车上书”。
“公车”一词是我国汉代举孝廉时，乘公车赴京，到了清朝，“公车”作为应试举人的代词。
但是清政府仍拒绝接受，他们看到全国有1300多举人联名上书，影响很大，怕惹出是非来，便以《马关条约》已签字不能更改为由，企图搪塞这些举人。
康有为带领举人公车上书，虽然没有得到答复，但是却宣传了资本主义改良思想，并使其得到广泛传播，为以后的维新运动打下了基础，同时也反映了民族资产阶级要求抵抗侵略、进行资本主义改革、实现富国强民的美好愿望。
