天津既是最早的通商口岸，开风气之先之地，又因拱卫京畿，与北京的官场息息相通，但是洋场、官场，都不能代表天津。“天津卫本是水陆码头，居民五方杂处，性格迥然相异。然燕赵故地，血气刚烈；水咸土碱，风气强悍。近百余年来，举凡中华大灾大难，无不首当其冲，因生出各种怪异人物，既在显耀上层，更在市井民间。”也就是说，“码头”才是这座城市的底色。“码头上的人，全是硬碰硬”，“有绝活的，吃荤，亮堂，站在大街中央；没能耐的，吃素，发蔫，靠边待着”，这是“地地道道的码头上的一种活法”。这种“硬碰硬”的“码头活法”才天津“集体性格”。《俗世奇人新篇》中，无论是做官的、行医的，画画的，开金店的，卖古董的还是偷盗的、卖药糖的、卖包子的，撑船的，无不身怀绝技，在激烈的行业竞争与复杂的社会人际关系中，凭借“绝活”、“奇招”站稳脚跟，得到人们的尊敬。在一次次“硬碰硬”的较量中，优胜劣汰，强者生存。“码头上的人，不强活不成，一强就生出各样空前绝后的人物。”冯骥才浓墨重彩，将这“绝活”“奇招”的“空前绝后”渲染得淋漓尽致。