从衣食住行上看，1867年出现牛肉店，1870年开始穿西装、制造鞋、使用洋伞、发明人力车、使用自行车，1871年政府颁布《散发令》提倡理发，出现西餐店及西洋建筑、使用桌椅，1982年流行戴帽子、喝啤酒、开通铁路，1873年出现卷烟，1874年银座出现煤气灯，1887年使用电灯等。“文明开化”也有大力改革风俗习惯的一面，例如1876年京都府告谕奖励上学、落实卫生法等，另外还禁止在户外张贴神佛画像、唱念诅咒，禁止观星术、风水、看相、算卦等，甚至废除盂兰节会、六斋念佛、歌唱念佛等。在新政府看来，这些民间传统是不可理喻的邪教，妨碍现代化，必须加以破坏。
除表面上的这些东西外，意识形态、价值观念也遭到“文明开化”，但显然有些矫枉过正，其中最突出的是“鹿鸣馆外交”。为修改幕末时期签订的不平等条约，明治政府成立后不断与外国交涉，但遭到列强的拒绝，其中英国最为强硬，并认为日本人仍是不文明的野蛮人，修改条约为时过早。主持谈判的外务大臣井上馨曾两次留学欧洲，是一个有名的“西洋迷”，认为日本人达到欧洲人的水平，就可以顺利地修改条约，因而大力推行欧化主义。首先政府支出20万日元，在东京市中心建造一座欧洲风格的迎宾馆——鹿鸣馆，经常举办盛大的舞会，招待外国公使、商人等。为掌握社交舞的技巧，政府高官及其夫人拜外国教授为师，开办讲习班，努力练习。其中一位日本女性发挥较大作用，即随岩仓使节团出国留学的五名女童之一山川捨松。山川与另外一位女留学生津田梅子同在美国滞留11年，1882年回国时两人约定终身不婚，致力于建立女子学校。但回国后没有合适的工作，一年后山川与陆军大将大山岩结婚，恰好鹿鸣馆开张，教授政府高官礼仪、跳舞，并亲自上阵与外国人社交活动，忙得不亦乐乎。津田后来开办女子英学塾，也得到大山捨松的协助，该校发展成有名的津田塾女子大学。