他上高中时，有一次，班上有一个叫潘奇的同学和别人打架，不小心从楼梯上摔下来，把后脑勺摔了一个洞，如不及时治疗，后果不堪设想。可是，潘家很穷，潘奇既不敢告诉父母自己闯了祸，又没钱上医院去治，就只好忍痛硬撑着。谭东发现潘奇的脑袋上的伤口肿得厉害，不及时治疗，很可能会出危险，赶紧把自己刚从家里背来的一个星期的大米，背到自由市场卖了，马上就带潘奇到医院去治疗。随后的一周里，没有大米，谭东吃了一周的红苕和青菜。
农民的孩子经历了过多的苦难，过多的苦难激励着谭东去追求理想和幸福。
由于家境贫寒，没有必要的物质保障，谭东的高中读得非常吃力，尽管他费尽心血，使出浑身解数拼搏了三个寒暑，最终高考还是落榜了。面对山洼里陈旧苍老的茅舍和小路，抚摸千张百页的课本和成捆的复习资料，谭东热血沸腾，不甘失败，偷盖父亲的私章，又贷款重读了一年。本以为苍天不负有心人，有付出就一定会有收获，不料，复读一年，耗费许多心血，仍然颗粒无收，又从高考的独木桥上落马，跌进了人生冰凉的河水里。