1908年8月27日，宪政编查馆与资政院王大臣奕劻、溥伦等人联衔会奏《宪法大纲》《议院法要领》《选举法要领》和《议院未开以前逐年筹备事宜清单》。奏折认为：“（开设议院）年限之远近，至速固非三五年所能有成，然极迟亦断不至延至十年之久。臣等公同商酌，拟自本年光绪三十四年起，至光绪四十二年止，限定九年将预备各事一律办齐。”此奏当天即得到谕旨的批准。这便确立了9年预备立宪的期限。
《宪法大纲》以光绪皇帝的名义颁布，故又称为《钦定宪法大纲》。《钦定宪法大纲》由“君上大权”和所附“臣民权利义务”两部分组成。“君上大权”十四条，规定：大清皇帝是大清帝国永远的绝对主宰，君权神圣不可侵犯；皇帝有钦定颁行法律及发交议案之权，有召集、开闭、停展及解散议院之权，有设官制禄及黜陟百司之权，有统率海陆军及编定军制之权，有宣战、议和、订立条约及派遣使臣与认受使臣之权，有宣告戒严之权，有爵赏及恩赦之权，有总揽司法之权，有发布命令及使发命令之权，有在议院闭会期间可以发布代替法律的紧急诏令之权，有制定皇室经费常额与议定皇室大典之权。“臣民权利义务”九条，规定：臣民有为文武官吏及议员之权利，有在法律范围内的言论、著作、出版及集会自由之权利；臣民均受法律保护，有依法申诉之权，犯法者只接受专门法律机构的审判；臣民之财产及居住，无故不加侵扰；臣民有纳税、当兵与遵守国家法律之义务。《钦定宪法大纲》是中国历史上最早的一个宪法纲领性文件。《大纲》具有君权宪法的性质，其条文主要仿自日本的宪法，君主的权力在此得到最为充分的肯定。这是清廷实行预备立宪的初衷与根本目的，其保守性是毋庸置疑的。另一方面，《钦定宪法大纲》也从法律条文上确认了人民的一些基本的民主权利，这在当时的中国是破天荒的，因此《大纲》的颁布也有一定的积极意义。